据称,泰山石刻现存1800余处,碑刻题名之多冠中国名山之首,展示了中国书法艺术形变神异、一脉相承的发展脉络。
在中国三大碑林之一的泰山岱庙内,最珍贵、最有价值的,自然是秦代的李斯小篆,也称秦泰山刻石。它刻于公元前209年,虽历经百世,但风韵犹存。来岱庙游览,不看看这国家一级文物秦泰山刻石,将是人生一大憾事。
秦始皇统一六国后,出巡各地,群臣为歌颂其功德、昭示万代而留下七处刻石,分别为“泰山刻石”、“峄山刻石”、 “琅琊刻石”、“之罘刻石”、“东观刻石”、“碣石刻石”和“会稽刻石”,故称“秦七刻石”。
秦始皇去世后,秦二世于公元前209年出巡,又在秦始皇所立石旁刻上了大臣从者的姓名,以彰始皇成功盛德,复刻诏书在其旁。泰山刻石原总共222个字。
秦七刻石原石大多毁损无存,经考证,属于秦代原刻者,仅存“泰山刻石”和“琅邪刻石”残石。其中“泰山刻石”仅存秦二世诏书10个字,又称“泰山十字”。“琅邪刻石”也已大部剥落,仅存84个字,现存于中国历史博物馆。
宋朝政和四年(1114年)泰山刻石还立在泰山顶上玉女池旁,那时可认读的只有146字,漫灭剥蚀了76字。明嘉靖年间,为防止风蚀雨淋,将刻石移于泰山碧霞祠东庑。清乾隆五年(1740年)碧霞祠突遭大火,石刻也因之不翼而飞,下落不明,许多人都叹为可惜。
到了嘉庆二十年,泰安知县汪汝弼来到泰安后,四处发布告示,悬赏重金寻找。后来,一位90余岁的赵氏老翁说自己是个瓦匠,以前在泰山山顶修玉女池时,曾见过一截残碑,不知是否是所寻之物。
汪知县听后,立即上山寻找,果然从玉女池中找到残碑,冲洗后,发现上面写着“臣斯臣去疾昧死请”等十个字,确是李斯真迹。于是汪知县大加庆贺,在山顶造房兴宫,于东岳庙西筑起精美的小亭,取名曰“宝斯亭”,以后又改为“读碑亭”。
到了道光十二年,东岳庙因年久失修,西墙在一场暴雨中塌倒,“读碑亭”被砸塌。新任知县徐宗干得知,忙差人从瓦砾中找出,将碑移到山下,放置于岱庙道院壁间。
光绪十六年一个风雨之夜,一小偷将此碑偷走。事发以后,即任知县毛蜀云立即下令全城戒严,到处搜查,最后在泰安北关一石桥下找到,重置于岱庙。
宣统二年(1910年)知县俞庆澜为防刻石遭风雨剥蚀,在岱庙环咏亭造了一所石屋,将秦泰山刻石嵌于石屋内,加铁栅栏保护。后石刻迁于岱庙东御座内,垒砌于一座门式碑龛中。建国后,又在碑龛正面镶装玻璃保护起来。